De Chiang Rai à Luang Prabang, passage de frontière et croisière sur le Mékong

Passage de frontière

Nous avons décidé de rejoindre la deuxième destination de notre tour du monde : le Laos. Ce qui implique un passage de frontière depuis la Thaïlande. Et je pense que c’est toujours un peu compliqué.

En temps normal il y a un slow boat par jour pour Luang Prabang et le périple habituel est le suivant : Chiang Rai – Chiang Khong en bus (65Bahts) dire au chauffeur qu’on s’arrête au pont pour passer la frontière

De là un tuk-tuk (ou devrais-je dire un escroc) vous emmène au poste de frontière thaïlandais pour 50 Bahts

Le service de frontière thaï appose un petit tampon

Puis il faut prendre le bus pour 20 Bahts jusqu’au poste de frontière Laos. Et enfin un tuk tuk pour Houey Sai.

Sauf que voilà nous sommes en période post-covid et rien n’est à jour. Les frontières ont rouvertes en mai 2022 et c’est compliqué. Il n’y a plus qu’un slow boat par semaine le jeudi. Ça tombe bien on avait prévu de passer la frontière ce jour-là. Mais le problème c’est que le bus pour Chiang Khong à 6h de matin, le seul qui permet d’être à Houey Sai à 11h pour le départ du Slow Boat ne circule plus. Nous voilà donc à Chiang Rai, avec notre réservation d’hôtel et une mise à jour des informations un peu violente. Une seule solution : passer par une agence. Et là on prend une douille. 1650 bahts par personne.

Le mini van nous récupère à l’hôtel, on roule jusqu’au poste de frontière thaï, le tampon ne pose aucun problème. On monte dans le bus. On arrive au poste de frontière Lao, « l’agence doit nous aider à passer la frontière » … ils prennent notre température, vérifie notre vaccination covid (tous anti-covid est accepté), on leur donne notre passeport, et là il faut payer 20 bahts pour des service fees. On râle, ce ne sont pas des service fees se sont des pots de vin. Le mec de l’agence s’énerve. « vous ne voulez pas payer ? » on lui répond que si on veut payer mais uniquement les frais de visa pas un pot de vin. Il « paye pour nous » j’y crois moyen, on lui dit que ce n’est pas ce qu’on voulait, mais que ces frais n’existent sur aucun site officiel et qu’il est hors de question de se laisser intimider et d’encourager la corruption. Incident clos. Il y a un ATM et on retire nos premiers Kips (heureusement il y a un ATM). On passe un nouveau contrôle, puis on paye les visa fees. Ces derniers sont passés à 40USD depuis mai. On découvrira plus tard que l’inflation à 25% est juste un minimum dans le coin. Le visa est payable, en dollar en euro, en kip et en Bahts. Attention ils ont refusé nos dollars parce que les billets étaient sales… on a essayé d’argumenter mais on a perdu cette bataille. On a fini par payer en Kip.

On remonte dans le tuk tuk jusqu’à Houey Sai, on monte dans le slow boat, qui part à 11H.

Croisière de deux jours sur le Mékong en Slow Boat

Le slow boat descend gentiment le Mékong, la barque est quasiment à fond plat, l’eau arrive assez haut. Le moteur est complètement à l’air libre à l’intérieur du bateau, toutes courrois exposées. Je crains de trébucher en passant à côté et de me faire littéralement déchiqueter par ce moteur. Nous sommes assis sur des fauteuils de voiture posés sur le sol, qui basculent très facilement. Je sens qu’on va apprendre le système D dans le coin.

On part pour 6h de slow boat, au cours desquelles on verra de nombreux aspects du Mékong, entre Laos et Thaïlande, entre forêt dense et fleuve puissant. Le capitaine du bateau est habile, il connait le fleuve par cœur et il vaut mieux vu tous les rochers.

La vie s’organise autour de l’eau, du fleuve, de cette ligne de vie. Certains villages ne sont reliés que par le fleuve, et le bateau s’arrête pour faire monter des passagers qui vont surement rejoindre une plus grande ville ; une femme monte, enceinte jusqu’aux yeux, peut-être va-t-elle accoucher à Luang Prabang.

Vers 17h30 on arrive à Pakbeng. Petit village bordé par le fleuve, encerclé par les collines de forêt vierge, le coucher du soleil rougeoyant nous laisse sans voix. De nombreuses guesthouses attendent le client ; On a adoré les petits bungalows le long du Mékong, mais un peu cher et sans clim (12€) on lui a préféré une chambre simple pour 8€. On a mangé le long du Mékong. Pakbeng nous a semblé plein de charme et de pittoresque.

Le lendemain on repart à 9h pour Luang Prabang. Plus de 7h de navigation, les paysages sont encore plus beaux mais le temps commence à se faire long. On discute avec nos co-passagers, qu’on retrouvera souvent en dehors du bateau et tout au long de notre voyage au Laos. On passe devant les grottes de Pak Ou et on finit par s’arrêter. A 7km de la ville. Une nuée de Tuk Tuk nous attend. Le prix entendu était de 20 000Kip pré covid (1€) et par personne, ils se sont tous mis d’accord pour augmenter leur tarif à 50 000. Visiblement les ententes sur les prix ne sont pas réprimées en Asie, n’en déplaise à la Commission Européenne et à mes profs de droit de la concurrence. On leur dit qu’on ne paiera pas ça, que c’est du vol, on enfile nos sacs à dos et on part à pied. On fait 300m quand un tuk tuk s’arrête et nous propose de nous prendre pour 35 000. On accepte. On arrive enfin à Luang Prabang. La journée est si belle que l’on décide de ne pas manquer le coucher du soleil au Mont Phousi.

Entrée 20 000 kip chacun, montée raide mais qui en vaut la peine. Le point de vue est incroyable.

Luang Prabang

Ou dormir : Villay Vanh Guesthouse, très bien

Ou manger : Chaleunphone restaurant (excellent et vraiment pas cher) ? le Baneton

Night market, morning market.

Que voir ?

Des temples et encore des temples. Mais non voyons, quoi que…

On a adoré Luang Prabang, la ville a énormément de charme, on se croirait dans un film qui montre l’Asie au XIX ou XX° siècle, les deux rivières qui bordent la péninsule rajoutent encore plus de charme au tout. Il règne une nonchalance tranquille, un calme charmant, presque méditatif.

Le Mont Phousi au coucher du Soleil

L’ancien Palais royal et le musée qui montre la résidence des anciens rois de Luang Prabang. Tenue correcte exigée. A l’entrée à droite, le temple qui abrite le Bouddha D’or, protecteur du Laos. Il s’agirait de 50Kg d’or (le vrai serait à Vientiane, en lieu sûr, les Laotiens étant terrifiés à l’idée de se le faire voler par les Thaïlandais)

Wat Sene Souhkaram

Wat Xieng Thong

Wat Mai

Il existe aussi de nombreux autres temples qu’on découvre au fur et à mesure que l’on se perd dans les rues de la douce petite ville, certains sont plus intéressants que d’autres.

Tak Bat : l’aumône du matin.

Tous les matins les habitants de la ville se lèvent à 5h, préparent du riz et d’autres offrandes et s’installent sur la route le long des temples qui font la renommée de leur cité. Commence alors une impressionnante procession de moines et de leur toge orange safran. Les habitants leur donnent à chacun une poignée de riz, qui constituera le repas pour leur journée.

Le rituel est particulièrement important pour les habitants, et il a été compromis par l’attitude des touristes, le considérant parfois comme un show hollywoodien, ou un souvenir de vacances à poster sur les réseaux sociaux. Les comportements déplacés se multipliant il a même été question d’abandonner la tradition. Il est dès lors d’autant plus important de se montrer respectueux (tenue correcte, silencieux, prendre des photos de loin et ne pas se jeter au cou des moines pour faire des photos avec eux au risque de briser leur méditation, et ne participer que si l’on est bouddhiste).

Ce serait vraiment dommage qu’une telle tradition soit abandonnée, la ferveur et la dévotion sont vraiment touchantes.

Réveil à 5h pour être sur place à 5h30 jusqu’à 7h.

N’oubliez pas de vous perdre dans les ruelles de la ville, de manger dans une bonne boulangerie (après un mois on est déjà en manque) et de boire un verre sur les bords du Mékong, bien-être garanti.

Aux environs de Luang Prabang

Il y a des les chutes de Kuang Si, absolument magnifiques. On a loué un scooter pour y aller. 120 000kips

Attention, en Asie les scooters sont quasiment toujours donnés avec le réservoir vide et c’est à nous de faire l’essence, évidemment comme on ne sait pas combien ça consomme on met un peu trop d’essence et tous les soirs ils siphonnent le réservoir… un peu agaçant pour être honnête. Mais on apprend à bien calculer.

L’entrée des chutes de Kuang SI est de 20 000 Kip chacun, on marche à travers la forêt, découvre un centre de sauvetage des ours du Sud-Est asiatique et on admire les bassins successifs avant d’arriver à la chute d’eau. Il paraitrait qu’un sage ait fait apparaitre la chute d’eau et qu’une biche dorée y avait élu domicile (Kuang voulant dire biche).

Le parking (2 000 kip) est un peu loin mais des navettes électriques font le trajet sans frais supplémentaires.

Les grottes de Pak Ou, mon frère et ma belle-sœur ayant été déçus, et comme on les avait vues du slow boat, on s’est évité le voyage.

Il y avait aussi une journée dans une rizière. On aurait beaucoup aimé le faire, mais c’était vraiment hors budget. On s’est dit qu’on se rattraperait un jour en Indonésie.

EN un mot : Luang Prabang est magique, un arrêt à ne pas manquer.